前天和同事聊天，他女儿下个月就要动身去美国UIUC(伊利诺伊大学香槟分校)读经济学本科，学费和生活费一年下来要6万多美元。同事说准备卖掉他家那套小一点的房子，给女儿作留学经费。

　　学费和奖学金问题，是每个人出国留学前第一个要考虑的。如果没有经济支持，再伟大的梦想追求也无法起飞。其实，围绕奖学金的话题，每个留过学的人都有一些刻骨铭心的故事。

　　数年前我到美国读研究生，4年期间先后申请到3笔不同性质级别的奖学金。

　　第一笔奖学金是和录取通知书一起寄来的。

　　那一年，我一共向7所美国大学的研究生院提交了申请材料。后来陆续有5所大学来了录取函，其中3所学校提供了全奖。全奖指的是免除全部学杂费外还提供一笔生活津贴，足够留学生活的全部开销。有奖学金的来信才叫offer,而没钱的只能叫admission。

　　我最终接受的是最早来信的一所南方大学，也是提供奖学金最高的，当然主要考虑还是专业方向上的原因。记得那是一个红底纹上印着醒目的Official Acceptance(正式录取)字样的大信封。这份校级全额奖学金(Graduate assistantship)中，除免除全部学费之外还有每月1500美元津贴，资助时间为学习的前两年。信中还提到了每周要为学校工作16个小时云云。

　　到了学校之后，我才知道实际上这是一个较高级别的研究生助教金。连系里的教授第一次见面时，都提到这份奖学金代表一份很高的荣誉。它是经过系里初选推荐、研究生院再优中选优的程序，从世界各国的数千名申请者中遴选出来的。而多数国际学生获得的是系一级的奖学金，免学费之外大概有1000美元的津贴。其实免学费部分是更主要的，当时的研究生学费大概是每年1.8～2万美元。

　　这类助教金实际上是一份为学院或系里干活的工作，帮教授做日常教学(TA)或研究(RA)方面的支持，就是信中说的那16小时的工作。文科专业的奖学金主要是来自学院和系里的办公经费，而理科专业则更多是来自教授个人的研究项目经费。大学最高级别的奖项是校长奖学金(Fellowship)，是专给学校最想争取来的顶尖学生的，一年也没几个，只有美国本土学生才有申请资格。

　　奖学金发放就像是大学老师领工资一样，由本人每月15号到工资部门(payroll department)去领一张支票，后来银行电子化联网之后就是按月打到个人账户上了。

　　我得到的第二笔奖学金是一份系级助教奖。

　　那是在前两年学习结束之后的夏天申请的。当时美国的经济有些不景气，出现个别同学因失去奖学金支持而被迫转学或停学的，给大家造成了很大压力。我记得是向系里提交了申请表、陈述函、个人简历、还有发表论文的复印件等一整套材料，还好在8月开学之前就得到了结果。这是一笔为期一年的系级助教金，免除学费外加1000美元/月津贴，工作时间是每周12个小时。

　　可能很多人认为做工作很麻烦，最好是白拿钱不工作的;但美国人信仰天下没有免费的午餐，绝大多数给研究生的奖学金都是要求工作一定时间的，实际上大家争取的就是一份给系里教授打工的机会。其实，做助教本身是了解学校和系里各方面情况、参与教授教学和做研究的难得机会，能够学到很多书本之外的知识。助教工作中也发生过不少有趣的故事。

　　如果没有得到系里的奖学金，还可以申请学校校园里的其他工作。例如，到图书馆、餐厅、书店、体育馆、学生宿舍、校车等服务部门打工。不过这些工作多是给本科生申请的，而且不免除学费，有点属于临时工的性质。按时薪10～15美元支付，也勉强够生活费，学费还要另想办法。