1886年在曼哈顿下东城建立了一座犹太儿童宗教学校式的小学，名字叫做EtzChaimYeshiva。在这座学校建立之前在美国犹太人只有犹太会堂组织的补充学校。EtzChaim的意思是“生命之树”的意思，它来自《摩西五经》中的《箴言》，常被用来作为会堂或者学校的名称。它是美国的第一座全时的犹太塔木德学校(叶史瓦)。东欧来的犹太移民为它的建立做出了非常重要的贡献。它与许多1880年代在东欧出现的犹太学校是一个系列。但是纽约的学校也提供一些世俗教育，包括英语教育。一开始这些世俗教育有限，但是后来(尤其是因为纽约州的法律)发展为正式的课程。在犹太教育史上这是前所未有的。 但是这个学校小学毕业出来的学生在美国没有办法继续他们的犹太教育，一些则根着当地的拉比在他的宿舍里继续学习塔木德。1896年这个小组正式成为了继续深造的学业，他们的学业包括高校以及以上的课程。这个学校的名称是YeshivatRabbeinuYitzchakElchanan，它的名称是纪念当年逝世的一名著名东欧拉比。1897年这个学校的驻地被正式设立在纽约州，它的真实名称为艾萨克·埃尔哈南拉比神学院，今天它的缩写RIETS更加广为人知。1903年第一批拉比从该学院毕业。

　　在一次瑞维尔去俄克拉荷马期间米兹拉齐派在美国的首领代任校长。他将米兹拉齐派的男子和女子师范学校合并入叶史瓦大学。

　　女子师范学校后来成为斯特恩女子学院。

　　1928年叶史瓦学院成立，这个学院提供一个高级塔木德学业以及一个世俗大学课程，其毕业证书为学士。约这个时候叶史瓦大学开始发展其将宗教和世俗知识结合到一起的哲学。学生在艾萨克·埃尔哈南拉比神学院获得拉比教育后可以继续进入学院学习，获得其拉比证书，然后少数学生还可以继续深造。这个时候这个学校被统称为叶史瓦学院和艾萨克·埃尔哈南拉比神学院。

　　1920年代后期叶史瓦大学离开了下东区，搬到它今天所在的上曼哈顿华盛顿高地。今天这里依然是叶史瓦大学的主校园，包括中心管理办公室、主图书馆、男子本科学校、男孩高校、拉比学院和其它部门。这个时期开始的大萧条使得叶史瓦大学陷入众多经济困难。尤其是它迁到的新址的建筑费用更加高(直到1960年代里叶史瓦大学的校园没有再扩大过)。1936年叶史瓦大学设立了其第一所犹太学的硕士院。与此同时学校通过欧洲迁来的逃避大屠杀的移民建立了许多新的系，其中包括犹太学的和世俗的系。

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